Mỗi người trẻ đều có một khoảnh khắc đáng nhớ khi lần đầu tiên tự mình cầm lái. Tôi còn nhớ rõ như in: bước vào chiếc Acura màu đỏ nhỏ của mình, một mình hướng đến Taco Bell. Cảm giác lo lắng, sự pha trộn kỳ lạ giữa phấn khích và sợ hãi, bụng tôi cồn cào như bộ tản nhiệt quá nhiệt. Tôi cố gắng tỉnh táo, nhìn xung quanh để đảm bảo không có nguy hiểm nào. Cuối cùng, tập trung đến mức phân tâm, tôi đã bỏ lỡ lối rẽ vào trung tâm mua sắm. Đó chỉ là chuyến đi 15 phút để mua một chiếc burrito, nhưng tôi đã bị cuốn hút suốt đời. Tôi đã thành công, hoàn thành chuyến đi khứ hồi bằng chính chiếc xe của mình, một mình, an toàn. Giờ đây, thế giới – hay ít nhất là con đường rộng mở – đã thuộc về tôi.
Tôi có thể đại diện cho nhiều thanh thiếu niên khi nói rằng tôi yêu lái xe. Tôi yêu sự tự chủ và độc lập mà nó mang lại. Trong chuyến đi vụng về đầu tiên ấy, tôi biết nguồn tự do mới này sẽ thay đổi cuộc đời tôi mãi mãi. Tôi hơi khác biệt một chút, đặc biệt là với một phụ nữ trẻ, khi tôi còn bị mê hoặc bởi cách thức hoạt động của ô tô. Tôi có công việc bán thời gian là thợ máy, vì vậy tôi quen thuộc với sức mạnh của bộ máy. Sự kết hợp giữa niềm đam mê và kiến thức này đã khiến tôi nhận ra rằng 16 tuổi có lẽ là quá trẻ để đảm nhận trách nhiệm lái xe. Mặc dù bây giờ tôi đã 17 tuổi và đã vượt qua bài kiểm tra lái xe gần 1 năm rưỡi trước, tôi bắt đầu tranh luận để Maryland và các bang khác nâng tuổi lái xe lên 18.
I. Hồi ức về sự tự do và trách nhiệm phía sau vô lăng
Tôi không muốn tước bỏ đặc quyền của những người trẻ hơn hay gây thù chuốc oán với bạn bè mình. Động cơ của tôi rất rõ ràng: Quá nhiều thanh thiếu niên đang tử vong trong các vụ tai nạn giao thông. Ít nhất 18 người đã thiệt mạng ở khu vực Washington kể từ khi năm học bắt đầu vào tháng 9. Nhiều bạn bè tôi có thể không đồng ý, nhưng tôi tin rằng cách duy nhất để ngăn chặn những cái chết này là không cho thanh thiếu niên lái xe cho đến khi họ lớn tuổi và trưởng thành hơn.
Tôi đã đúng về việc lái xe. Nó thực sự thay đổi cuộc đời tôi. Sau nhiều năm thụ động nhìn qua cửa sổ, việc trở thành một thành viên thực sự của xã hội di động vừa phấn khởi vừa đáng sợ. Việc đến trường trở nên dễ dàng hơn vô cùng. Tôi trở thành người chạy việc không chính thức tại nơi làm việc và chiếc xe của tôi đã phục vụ tôi rất tốt như một chiếc tủ bổ sung mà tôi luôn cần.
Thật ngạc nhiên khi bạn quen với cuộc sống sau tay lái nhanh đến mức nào. Lúc đầu, điều duy nhất tôi mong đợi là sự độc lập. Tôi đã bỏ qua địa vị xã hội, các tính năng vận hành của từng chiếc xe và tất cả các khía cạnh khác của việc lái xe sẽ trở nên rõ ràng ngay khi tôi lần đầu tiên ngồi một mình trong xe.
Tôi đã tin rằng mình sẽ khác với những người lái xe khác. Tôi đã quyết định: Tôi sẽ có trách nhiệm. Tôi chưa bao giờ thông cảm nhiều với một số thói quen ngớ ngẩn mà tôi đã chứng kiến, như mẹ tôi nói chuyện với những người lái xe khác, buông lời nguyền rủa như thể bằng cách nào đó thông qua thần giao cách cảm thần bí họ sẽ nghe thấy bà. Bà nói rằng tôi sẽ hiểu khi tôi bắt đầu tự lái xe. Như thường lệ, rất tiếc, bà đã đúng.
II. Sự thật trần trụi: Nguy hiểm của tuổi trẻ sau tay lái
Người trẻ tự nhủ rằng họ chỉ muốn lái một chiếc xe chạy được, rằng họ sẽ luôn kiên nhẫn và sẽ không bao giờ phá luật. Nhưng không mất nhiều chuyến đi sau tay lái để những quyết tâm đó bay biến. Không mất nhiều thời gian để một người trẻ làm quen với tốc độ, để xây dựng một cái tôi trên bánh xe.
Sau khi tôi đã lái xe khoảng tám tháng, một người phụ nữ tên Kristin Backstrom đã tiếp cận tôi để làm việc với tổ chức nâng cao nhận thức cộng đồng của bà ấy, Safe Smart Women (S2W). S2W là một chương trình được thiết kế để trao quyền cho các nữ lái xe trẻ tuổi thông qua giáo dục và nâng cao nhận thức. Backstrom đã nghe về việc tôi dấn thân vào ngành cơ khí và thấy tôi là người mà các lái xe tuổi teen khác sẽ đồng cảm. Tôi rất hào hứng khi trở thành một phần của điều mà tôi nghĩ là một chủ đề quan trọng và thường bị bỏ qua.
Gần như ngay lập tức, tôi bị cuốn vào một loạt các cuộc tranh luận, lo ngại và đề xuất liên quan đến các lái xe tuổi teen. Tuy nhiên, sự nghiêm trọng của những vấn đề đó đã không ảnh hữu tôi cho đến khi một loạt các vụ tai nạn xe hơi liên quan đến tuổi teen làm rung chuyển khu vực Washington. Quá nhiều cái chết dường như không thể hiểu nổi.
Đó là những người bạn đồng trang lứa của tôi; những học sinh trung học tươi cười từ con phố gần đó. Tôi biết bạn bè của họ, tôi đã học lái xe trong bãi đậu xe của trường họ. Ngay cả khi chúng ta không đích thân biết bất kỳ người trẻ nào đã chết trong vài tháng qua, dấu ấn cuộc đời của họ vẫn giống như giấy than. Chúng ta cảm thấy sự vắng mặt của một khuôn mặt tươi cười hoặc sự im lặng nơi một giọng nói từng tồn tại.
Bản thân tôi cũng không phải là người lái xe hoàn hảo. Đôi khi tôi thấy mình vượt quá giới hạn tốc độ một chút, thay đổi kênh radio trong tình trạng giao thông đông đúc, hoặc vừa kịp vượt đèn vàng. Tôi biết điều đó là sai. “Chỉ lần này thôi,” tôi tự nhủ, “tôi đang vội.”
Điều tôi đang học, điều mà tôi và rất nhiều thanh thiếu niên thấy khó tiếp thu, là sự bất cẩn không phải là một lựa chọn. Dù chúng ta đang vội vàng hay tập trung vào bạn bè, cám dỗ đẩy sự an toàn xuống ghế sau là rất lớn. Như nhà hài hước Dave Barry từng nói, đó là một niềm tin vững chắc của tất cả mọi người rằng họ là những người lái xe trên mức trung bình.
Chà, tất cả chúng ta đều có lỗi. Tất cả chúng ta đều đã phát triển một bản ngã khác, một Siêu nhân gầm gừ hoàn chỉnh với bánh xe, phanh, bánh răng và rủi ro. Điều mà quá nhiều thanh thiếu niên đang nhận ra là những cỗ xe kim loại của họ không bất khả chiến bại như họ nghĩ.
III. Tại sao 16 tuổi có thể là quá sớm? Lập luận cho việc nâng tuổi lái xe
Gần đây, nhiều người đã lập luận rằng dịch bệnh tử vong do lái xe ở tuổi teen đang gia tăng có thể được kiềm chế bằng cách nâng tuổi lái xe thêm hai năm, lên 18 tuổi, khi nhiều thanh thiếu niên đang vào đại học và bắt đầu nếm trải trách nhiệm sống tự lập. Lập luận này dựa trên thực tế là hiệu suất lái xe của thanh thiếu niên bị hạn chế bởi sự non nớt trong phát triển và tính dễ bị ảnh hưởng bởi áp lực bạn bè cùng các yếu tố khác.
Mặc dù khía cạnh đáng kính trong tôi hoàn toàn đồng ý, nhưng khía cạnh 17 tuổi, đa nhiệm, bận rộn điên cuồng trong tôi lại kêu lên phản đối. Lịch trình của một thanh thiếu niên trung bình là một mớ hỗn độn gồm bài tập về nhà, luyện tập, hoạt động xã hội và việc vặt, và cha mẹ thường quá bận rộn để đưa đón con cái. Hơn nữa, tôi muốn lái xe.
Nhưng tôi thấy mình đang cân nhắc lợi ích của một chiếc ô tô với sự nghiệt ngã của cuộc điện thoại của cảnh sát mà cha mẹ cầu nguyện rằng họ sẽ không bao giờ phải trả lời. Đó là một quyết định khó khăn; thật bực bội khi không có câu trả lời dễ dàng nào.
IV. Thách thức và Giải pháp: Hướng tới một tương lai an toàn hơn
Rõ ràng, cần rất nhiều cuộc thảo luận và điều chỉnh thái độ lớn trước khi chúng ta có thể đồng ý về bất kỳ thay đổi nào trong luật. Chúng ta cần nói về lý do tại sao quá nhiều thanh thiếu niên coi thường trách nhiệm và nguy hiểm ẩn chứa trong việc lái một chiếc ô tô. Cha mẹ phải nói về sự miễn cưỡng của họ khi tước bỏ đặc quyền lái xe khi thanh thiếu niên hành động một cách ngớ ngẩn. Các bang cần đánh giá hiệu quả của các chương trình cấp phép theo từng giai đoạn của họ.
Dù tôi nghĩ mình biết rõ những nguy hiểm của việc lái xe đến đâu, tôi chỉ có thể tưởng tượng những hậu quả mà tôi có thể phải đối mặt. Nếu độ tuổi lấy bằng lái xe hiện nay là 18, tôi sẽ không lái xe. Hầu hết bạn bè tôi cũng sẽ không lái xe. Thanh thiếu niên ở khắp mọi nơi chắc chắn sẽ thất vọng, và tôi có thể hiểu tại sao.
Lái xe là một dấu hiệu của sự trưởng thành, một vị trí trong xã hội liên kết thanh thiếu niên với các thế hệ lớn tuổi hơn bằng cách đặt họ cạnh nhau trên cùng một đoạn đường. Tuy nhiên, cần có sự trưởng thành hơn nữa để lấy hết can đảm lùi lại và đánh giá mức độ sẵn sàng lái xe của bản thân.
Kết luận
Việc nâng tuổi lái xe cho thanh thiếu niên không phải là một quyết định dễ dàng, nhưng đó là một vấn đề cấp bách cần được xem xét nghiêm túc. Dù lái xe mang lại cảm giác tự do và độc lập khó có thể phủ nhận, trách nhiệm và những rủi ro tiềm ẩn mà nó đi kèm ở độ tuổi còn non nớt là rất lớn. Để đảm bảo an toàn cho thế hệ trẻ và cộng đồng, cần có sự đối thoại cởi mở giữa thanh thiếu niên, phụ huynh và các nhà lập pháp, cùng với việc đánh giá lại các quy định hiện hành. Mục tiêu cuối cùng là xây dựng một môi trường giao thông an toàn hơn, nơi mọi người đều có thể tham gia một cách có trách nhiệm và trưởng thành.
